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　　 马蹄踏裂官道薄冰，细碎雪沫随蹄声飞溅。

　　顾青率宋澜等三人共乘八骑，自天水郡城出发，沿南下官道疾驰而去。

　　寒冬朔风如利刃刮过面颊，然于真罡境的顾青与真元境的宋澜三人而言，此等酷寒已不足为惧，只需略运功体，便能将寒意隔绝于体外。

　　“大人，依此速度，日暮前当可抵达天水河畔。是否需传讯船帮，预安排渡船？”

　　宋澜策马与顾青并行，扬声问道。风雪虽已停歇，但疾驰间裹胁的风声依旧呼啸不止。

　　顾青目光扫过前方略显空旷的官道，缓缓摇头：

　　“不必。若还有那般妖船，正好顺手除之，免其再害生灵。“

　　“若已离去，寻艘渡船便是。”

　　他想起一年前渡河时遭遇的八爪妖船，于今时今日的自己而言，那般真元境大圆满的妖物，不过土鸡瓦狗罢了。

　　若能狭路相逢，不过是多添一笔修为奖励。

　　宋澜闻言，亦想起当初那妖船被顾青轻描淡写斩杀的场景，心中暗忖大人实力今非昔比，行事更是雷厉风行，当即不再多言。

　　果不其然，日头西斜之际，四人已望见横亘青州大地的天水河。

　　冬日河水流量锐减，流速亦缓，河面漂浮着些许碎冰，在夕阳映照下泛着粼粼波光。

　　河岸边较之一年前热闹了许多，新增数间简陋茶肆与供旅人歇脚的棚屋。

　　显然，随着杨柳集废墟被商队重新利用，这片水陆交汇之地，已渐渐恢复生机。

　　顾青等人刚勒住马缰，便有一名机敏的伙计上前迎候：

　　“几位大人，可是要渡河？小人可代为联系船只，价格绝对公道！”

　　顾青尚未开口，河边便传来一阵喧哗。

　　“滚开！老子这船今日不载客！”一个粗豪的嗓音怒喝道。

　　顾青循声望去，只见一艘悬挂“船帮”旗帜的客船正停靠在简易码头旁，一名船老大正对着几名欲登船的江湖客怒目而视。

　　此人正是当年因躲避妖船而错失接送顾青一行的那一位。

　　顾青嘴角微扬，驱马缓步上前。

　　船老大正不耐烦地驱赶客人，抬眼间瞥见顾青四人，尤其为首那名气度不凡、身披白色裘袍的年轻人，只觉有些眼熟。

　　待他看清顾青面容，又瞥见宋澜等人悬妖司制式服装上的百户标识，顿时浑身一激灵，脸上的怒容瞬间转为谄媚与惶恐。

　　“哎呦！是……是顾百户！小人有眼无珠，未曾察觉大人驾临！”船老大连忙推开身旁的江湖客，小跑到顾青马前，躬身哈腰，“大人是要渡河？小人这船正好空着，您快请！”

　　他早有耳闻，这位顾百户如今在青州悬妖司声名鹊起，已是举足轻重的人物。

　　当初错失巴结良机，他懊悔了许久，如今岂能再失之交臂。

　　顾青似笑非笑地看着他：“哦？方才听闻，今日不载客了？”

　　船老大老脸一红，讪讪笑道：“载！自然载！旁人不载，也得恭迎大人！您能乘坐小人的船，是小人天大的福气！”

　　那几名被推开的江湖客见状，虽心有不忿，但见顾青等人的气势与船老大的态度，深知对方来历不凡，只得悻悻离去。

　　顾青无意与他过多计较，点了点头，翻身下马。

　　宋澜三人亦随之下马，牵着马匹紧随其后登船。

　　船老大亲自在前引路，高声吆喝船员即刻准备，恭敬地将顾青引至船舱内最佳位置落座，又奉上热茶。

　　船只缓缓离岸，向对岸驶去。船老大侍立一旁，小心翼翼地问道：“顾百户，您这是要往南边公干？”

　　顾青抿了口茶，不置可否地“嗯”了一声。

　　船老大见状，愈发确信所负任务紧要，连忙表忠心：“顾百户，这一带水路小人熟稔无比，往后您若有差遣，尽管吩咐！小人随叫随到！”

　　顾青瞥了他一眼，淡淡道：“有心了。好生驾船，莫要再如上次那般，见了妖邪便仓皇躲避。”

　　船老大闻言，冷汗涔涔而下，连连叩首：“不敢！小人再也不敢了！”

　　渡河过程波澜不惊，并未有如同八爪妖船那般存在出现。

　　想来是那妖船当初被顾青斩杀后，这片水域暂得安宁。

　　不多时，船只平稳抵达对岸。

　　下船时，船老大再三推辞不收船资，顾青示意宋澜掷过去一锭银子，便不再理会，四人重新上马，继续南下。

　　天色渐暗，四人并未在“青霜客栈”停留，而是连夜赶路。

　　于他们而言，夜间视物与白昼无异，仅是道路稍显难行罢了。

　　顾青一边策马，一边在心中梳理卷宗中关于“剥皮团”的信息。

　　这一组织成员所修“血影魔功”极为诡异，能通过剥取他人皮囊汲取精血与部分修为，甚至可伪装成他人模样，令人防不胜防。

　　其成员实力多在真罡境中期，且手段残忍诡异，擅长合击之术，确实比寻常妖魔更为难缠。

　　“大人，前方似有血腥气。”又行进一个时辰，始终警惕周遭的宋澜忽然开口，同时放缓了马速。

　　顾青鼻翼微动，空气中却是飘来一缕极淡的血腥味，夹杂着阴寒的魔气。

　　他眼中闪过一丝冷芒：“过去查看。”

　　四人偏离官道，循着气味向侧面的枯树林摸去。越往深处，血腥味与魔气便愈发浓郁。

　　很快，林间空地上的惨烈景象映入眼帘。

　　数具尸体横七竖八地倒在地上，死状极惨——全身皮囊皆被剥去，仅余血肉模糊的躯体，在清冷月光下更显恐怖。从旁散落的兵器与货物来看，死者应是一支小型商队。

　　大虎二虎见状，即便早已见惯妖魔作祟，也忍不住皱起眉头。

　　宋澜则蹲下身仔细查验一番，沉声道：“大人，尸体尚有余温，殒命未超半个时辰。”

　　“伤口处残留魔气，手法……正是剥皮团所为！”

　　顾青目光扫过现场，眼神锐利如刀。

　　他走到一具尸体旁，伸出食指，指尖一缕暗金色劫罡轻轻触碰伤口残留的魔气。

　　“滋滋……”魔气遇劫罡，瞬间消融殆尽。

　　“魔气精纯阴寒，确是‘剥皮团’的手段。”顾青站起身，望向树林深处，“他们离去未久，应在附近。”

　　话音未落，树林深处突然传来一声凄厉的惨叫，旋即戛然而止。

　　“在那边！”顾青身形一动，如鬼魅般掠出，瞬间消失在黑暗中。

　　宋澜三人不敢怠慢，立刻全力施展身法跟上。

　　穿过一片密集枯木，眼前景象豁然开朗，竟是一处背风的山坳。

　　山坳中，三名身着暗红色血袍、面容隐于兜帽阴影的人，正围着一名瑟瑟发抖的年轻男子。

　　男子衣着华贵，似是富家子弟，此刻已吓得瘫软在地，裤裆一片湿濡。

　　旁侧，两名护卫打扮的汉子已然倒下，同样被剥去皮囊，死状凄惨。

　　其中一名血袍人手中把玩着一张刚剥下、仍在滴血的人皮，发出沙哑的笑声：“细皮嫩肉，气血充沛，正好拿来祭炼我的血影幡……”

　　另一名血袍人不耐烦道：“老三，速战速决，解决这小子，我们还要回去复命。”

　　第三名血袍人则警惕地望向顾青等人来的方向，低喝道：“有人来了！好快的速度！”

　　顾青的身影无声无息出现在山坳入口，月光洒在他白色裘袍上，宛若覆了一层银霜。

　　他目光冰冷地扫过三名血袍人与地上的惨状，最终落在那名幸存的年轻男子身上。

　　“悬妖司办案。”顾青的声音不高，却带着不容置喙的威严，“尔等魔孽，束手就擒，可留全尸。”

　　三名血袍人先是一惊，待看清仅有顾青一人现身，顿时放松下来，发出桀桀怪笑。

　　把玩人皮的血袍人似是领头者，嗤笑道：“还当是谁，原来是个不知死活的悬妖司爪牙。仅凭你一人，也敢管我们的闲事？正好，你的皮囊看着也不错，一并剥了！”

　　话音未落，他身影一晃，化作一道血影，速度快如闪电，五指成爪，携着腥风直抓顾青面门！

　　另外两人亦同时发难，一左一右封住顾青退路，手中血色短刀直刺其肋下要害。

　　此三人实力俱在真罡境四重天，联手之下，魔功诡异，声势骇人。

　　然而，面对这般凌厉围攻，顾青却伫立原地，纹丝未动。

　　直至那血影利爪即将触及他面门的刹那——

　　“嗡！”

　　一道暗金色波纹以顾青为中心骤然扩散！

　　高级重域！

　　冲在最前的血袍头领只觉一股无可抗拒的巨力猛然压身，仿佛瞬间背负山岳，前冲之势戛然而止，整个人被硬生生压跪在地，地面裂开蛛网般的缝隙！

　　他惊恐地发现，体内魔罡运转竟变得滞涩无比。

　　另外两人亦是处境艰难，动作瞬间慢了十倍有余，如同陷入泥沼。

　　顾青此时才缓缓抬起右手，并指如剑，随意向前一划。